O níquel é um elemento químico com o símbolo Ni e número atômico 28. É um metal brilhante branco prateado com um leve tom dourado. O níquel pertence aos metais de transição e é duro e dúctil. O níquel puro, pulverizado para maximizar a área de superfície reativa, mostra uma atividade química significativa, mas peças maiores demoram a reagir com o ar em condições padrão porque uma camada de óxido se forma na superfície e evita mais corrosão (passivação). Mesmo assim, o níquel nativo puro é encontrado na crosta terrestre apenas em pequenas quantidades, geralmente em rochas ultramáficas e no interior de meteoritos maiores de níquel-ferro que não foram expostos ao oxigênio quando fora da atmosfera terrestre.

O níquel meteorológico é encontrado em combinação com o ferro, um reflexo da origem desses elementos como os principais produtos finais da nucleossíntese da supernova. Acredita-se que uma mistura de ferro-níquel compõe os núcleos interno e externo da Terra.

O níquel é oxidado lentamente pelo ar em temperatura ambiente e é considerado resistente à corrosão. Historicamente, ele tem sido usado para chapeamento de ferro e latão, revestimento de equipamentos químicos e fabricação de certas ligas que retêm um alto polimento prateado, como a prata alemã. Cerca de 9% da produção mundial de níquel ainda é usada para revestimento de níquel resistente à corrosão. Objetos banhados a níquel às vezes provocam alergia ao níquel. O níquel tem sido amplamente utilizado em moedas, embora seu preço em alta tenha levado a alguma substituição por metais mais baratos nos últimos anos.

O níquel é um dos quatro elementos (os outros são ferro, cobalto e gadolínio) que são ferromagnéticos em aproximadamente a temperatura ambiente. Os ímãs permanentes de Alnico baseados parcialmente em níquel são de resistência intermediária entre os ímãs permanentes à base de ferro e os ímãs de terras raras. O metal é valioso nos tempos modernos principalmente em ligas; cerca de 68% da produção mundial é usada em aço inoxidável. Outros 10% são usados ​​para ligas à base de níquel e cobre, 7% para ligas de aço, 3% em fundições, 9% em galvanoplastia e 4% em outras aplicações, incluindo o setor de baterias de rápido crescimento, incluindo as elétricas veículos (EVs). Como composto, o níquel tem vários nichos de uso na fabricação de produtos químicos, como catalisador para hidrogenação, cátodos para baterias, pigmentos e tratamentos de superfície de metal.

O níquel é obtido por meio da metalurgia extrativa: é extraído do minério por processos convencionais de torrefação e redução que rendem um metal com pureza superior a 75%. Em muitas aplicações de aço inoxidável, níquel 75% puro pode ser usado sem purificação adicional, dependendo das impurezas.

A produção global de níquel é hoje utilizada da seguinte forma: 68% em aço inoxidável; 10% em ligas não ferrosas; 9% em galvanoplastia; 7% em ligas de aço; 3% em fundições; e 4% outros usos (incluindo baterias).

O níquel é usado em muitos produtos industriais e de consumo específicos e reconhecíveis, incluindo aço inoxidável, ímãs de alnico, cunhagem, baterias recarregáveis, cordas de guitarra elétrica, cápsulas de microfone, chapeamento em acessórios de encanamento e ligas especiais como permalloy, elinvar e invar. É usado para chapeamento e como uma tonalidade verde no vidro. O níquel é predominantemente uma liga de metal e seu uso principal é em aços e ferros fundidos de níquel, nos quais normalmente aumenta a resistência à tração, a tenacidade e o limite elástico. É amplamente utilizado em muitas outras ligas, incluindo latão e bronze de níquel e ligas com cobre, cromo, alumínio, chumbo, cobalto, prata e ouro (Inconel, Incoloy, Monel, Nimonic).

Por ser resistente à corrosão, o níquel foi ocasionalmente usado como substituto da prata decorativa. O níquel também foi ocasionalmente usado em alguns países após 1859 como um metal de cunhagem barato (veja acima), mas nos últimos anos do século 20, foi substituído por ligas de aço inoxidável mais baratas (ou seja, ferro), exceto nos Estados Unidos e Canadá . [carece de fontes?]

O níquel é um excelente agente de liga para certos metais preciosos e é usado no ensaio de fogo como um coletor de elementos do grupo da platina (PGE). Como tal, o níquel é capaz de coletar totalmente todos os seis elementos PGE dos minérios e coletar parcialmente o ouro. As minas de níquel de alto rendimento também podem se envolver na recuperação de PGE (principalmente platina e paládio); exemplos são Norilsk na Rússia e Sudbury Basin no Canadá.

A espuma de níquel ou malha de níquel é usada em eletrodos de difusão de gás para células a combustível alcalinas.

O níquel e suas ligas são freqüentemente usados ​​como catalisadores para reações de hidrogenação. O níquel de Raney, uma liga de níquel-alumínio finamente dividida, é uma forma comum, embora catalisadores relacionados também sejam usados, incluindo catalisadores do tipo Raney. [Carece de fontes?]

O níquel é um material naturalmente magnetostritivo, o que significa que, na presença de um campo magnético, o material sofre uma pequena alteração no comprimento. A magnetostrição do níquel é da ordem de 50 ppm e é negativa, indicando que se contrai.

O níquel é usado como aglutinante no carboneto de tungstênio cimentado ou na indústria de metal duro e é usado em proporções de 6% a 12% por peso. O níquel torna o carboneto de tungstênio magnético e adiciona resistência à corrosão às peças cimentadas, embora a dureza seja menor do que aquelas com um ligante de cobalto.

Ni, com sua meia-vida de 100,1 anos, é útil em dispositivos krytron como um emissor de partícula beta (elétron de alta velocidade) para tornar a ionização pelo eletrodo keep-alive mais confiável. Está sendo investigado como uma fonte de energia para baterias betavoltaicas .

Cerca de 27% de toda a produção de níquel é destinada à engenharia, 10% à construção civil, 14% a produtos tubulares, 20% a produtos de metal, 14% a transportes, 11% a produtos eletrônicos e 5% a outros usos.